Основными характеристиками компетентностного подхода к обучению выступают «компетенция» и «компетентность». Под «компетенцией» понимается отчужденное, заранее заданное социальное требование (норма) к образовательной подготовке ученика, необходимой для его эффективной продуктивной деятельности в определенной сфере» (Краевский В.В. Основы обучения. Дидактика и методика: учеб. пособие для студ. высш. учеб. заведений / В.В. Краевский, А.В. Хуторской. М.: Издательский центр «Академия», 2008). Компетенция рассматривается как совокупность взаимосвязанных качеств личности (знаний, умений, навыков, способов деятельности), задаваемых по отношению к определенному кругу предметов и процессов, и необходимых для качественной продуктивной деятельности по отношению к ним.
Концепция федеральных государственных стандартов образования РФ определяет компетентность как умение активно использовать полученные личные и профессиональные знания и навыки в практической или научной деятельности (Концепция федеральных государственных образовательных стандартов общего образования. М.: Просвещение, 2008.). В целом «компетентность» рассматривается как способ воплощения в деятельности содержания образования, включающий не столько знание о способах деятельности, сколько владение этими способам (Воровщиков С.Г. «Компетентностный подход к определению содержания образования: модель познавательной компетентности» // Воровщиков С.Г. НовожиловаМ.М. Школа должна учить мыслить, проектировать, исследовать: Управленческий аспект: Страницы, написанные консультантом по управлению и директором школы. М.: 5 за знания, 2007.)